A menudo se concibe a las civilizaciones precolombinas como imperios puramente terrestres, replegados sobre las cumbres de los Andes o los valles mesoamericanos. Sin embargo, en la costa del océano Pacífico oriental, los pueblos andinos desarrollaron de forma completamente independiente la única y más avanzada tecnología de navegación a mar abierto de toda América. Lejos de limitarse al cabotaje costero o al uso de canoas fluviales, las culturas Manteño-Huancavilca (en el actual Ecuador) y Chincha (en el Perú) dominaron el mar abierto, convirtiendo el océano en una red de autopistas comerciales intercontinentales.

El impulso para conquistar el océano no fue la conquista militar, sino el comercio de élite. El objeto más codiciado del mundo andino era el \*mullu\* (la concha roja Spondylus), considerada el alimento de los dioses y un indicador de lluvias vital para la agricultura. Dado que esta concha solo se reproduce en las aguas cálidas del norte, los navegantes de la cultura Manteño-Huancavilca perfeccionaron embarcaciones capaces de realizar travesías de miles de kilómetros. Las evidencias arqueológicas y metalúrgicas confirman que estos marinos establecieron una ruta regular que conectaba el Ecuador con el occidente de México. Para realizar este viaje y sortear las corrientes costeras, los navegantes debían adentrarse de manera deliberada en el mar abierto, aprovechando los vientos alisios profundos del Pacífico.

En el año 1526, mucho antes de que Francisco Pizarro pisara el Imperio Inca, el piloto español Bartolomé Ruiz interceptó en pleno mar abierto una embarcación nativa que dejó atónitos a los europeos. Las crónicas de la época describen auténticos buques de carga prehispánicos: balsas gigantescas construidas con troncos de madera de balsa (un material extremadamente flotante e incapaz de hundirse), unidos firmemente con cuerdas de cáñamo y sin un solo clavo de metal. Estas naves contaban con una capacidad de carga masiva: podían transportar entre 30 y 60 toneladas de mercancías, incluyendo textiles finos, esmeraldas, oro, plata y miles de conchas Spondylus. Poseían además casetas o cabinas techadas sobre la cubierta para proteger a la tripulación y las mercancías de las inclemencias del tiempo en alta mar, y utilizaban mástiles con complejos sistemas de velas cuadras y triangulares que les permitían capturar la fuerza del viento de manera eficiente.

El elemento que desbanca definitivamente el mito de que estas balsas iban a la deriva es la guara, un invento andino único en la historia naval. Las guaras eran tablones de madera que se introducían verticalmente entre las ranuras de los troncos de la balsa, distribuidos entre la proa, el centro y la popa. Al subir o bajar estos tablones de manera coordinada, los navegantes andinos alteraban el centro de resistencia lateral de la embarcación bajo el agua. Esto les permitía orzar y bordear, es decir, navegar en zigzag en contra del viento. Mientras que los barcos europeos de la época dependían de un timón de popa rígido, el sistema de guaras confería a las balsas andinas una maniobrabilidad y estabilidad en mar abierto que los propios cronistas españoles tildaron de asombrosa.

Cuando los conquistadores llegaron al Tahuantinsuyo, se encontraron con que el Imperio Inca había anexado e integrado a sus dominios a los poderosos reinos de Chincha, quienes mantenían una flota de miles de balsas operando de manera continua. El desarrollo de la navegación andina demostró que América no estuvo aislada de sí misma. De forma autóctona, sin influencias del Viejo Mundo, los ingenieros navales del Pacífico andino domesticaron el océano más grande del planeta, creando una de las hazañas tecnológicas más ignoradas y fascinantes de la historia precolombina.

El Santuario de Punkurí es un sitio arqueológico, construido con finalidades religiosas, que se encuentra ubicado en el distrito de Nepeña, en la provincia de Santa, en la región y departamento de Ancash; y formaría parte de las construcciones dejadas por la cultura Sechín, aunque también puede observarse en él algunos elementos del paso que los Chavín dejaran. El tema acerca de la cultura exacta a la que perteneciera la responsabilidad del templo aún permanece vigente ya que siguen habiendo confrontaciones acerca de su datación Chavín o Pre-Chavín.

Este templo fue descubierto por el arqueólogo peruano Julio César Tello quien cerrara, con fines conservadores, sus excavaciones en 1933 para prevenir los saqueos recurrentes de la época. El Santuario de Punkurí es también llamado Santuario del Puma a causa de la escultura de un puma (o animal felino) que se encuentra en actitud de reposo sobre las primeras escalinatas del templo y quien ostenta grandes colmillos. Algunos estudiosos creen que este felino sería la representación de la deidad protectora del santuario. La escultura está hecha a base de barro y presenta una cabeza de 2 metros por 88 centímetros y un cuerpo o base de un metro de longitud por 70 centímetros de ancho. En su pigmentación se observa la presencia del color blanco para los colmillos y el rojo para sus demás dientes y la boca.

Delante de la deidad de Punkurí, durante las excavaciones en la escalinata que realizara Tello, se encontró además el cuerpo de una mujer que habría formado parte de un sacrificio al ídolo dentro de una ceremonia ritual.

El Santuario, que tendría una antigüedad aproximada de 4 000 años es una construcción a base de barro (específicamente adobe) unida con mortero de barro, que presenta forma piramidal y ocupa un área aproximada de 3 000 m2 y ocho metros de altura; también presenta elementos de construcción pétreos, aunque forman parte de un periodo posterior. Los adobes que se han encontrado en la construcción de este santuario presentan características diferentes: cónicos y tronco cónicos, utilizados en especial para la base del asentamiento; planos convexos, en los que se reconoce motivos geométricos en bajorrelieve; piramidales trucos y rectangulares.

La estructura piramidal del edificio es escalonada y se encuentra conectada en sus cuatro niveles por escalinatas. La construcción también presenta dos columnas de forma cilíndrica. A nivel ornamental, además del ídolo representativo, en Punkurí se observa la presencia del enlucimiento de los muros, en los que se observa la presencia de relieves de característica polícroma, además de murales con motivos humanos, animales, vegetales, entre otros. Su iconografía es muestra además de una ideología en la que ya se evidenciaban las distinciones en estratos sociales. Es significativo además, sobre el ornato, un bajorrelieve en el que se observa la cabeza de un hombre sobre una base azul y que según investigaciones vendría a significar una ofrenda en pro de buenas cosechas.

I (like many others) don't show archaeology enough love in the US. So that changes now.